細胞の学校 – Lesson 5 –

ダッキー、その後体の調子はどうですか？

それはよかった！　先日、病気のときは細胞の調子がおかしくなっているという話をしました。覚えていますか。

そうです。病気といってもいろいろありますが、がんの話題は避けて通れません。いまや2人に1人ががんになると言われる時代です。がんは、難しい言葉で「悪性新生物」と言います。2019年のデータで、日本人のうち生涯でがんと診断される人の割合は、男性で65.5％、女性で51.2％でした^（1）。

日本人の死亡原因で一番多いものもがんです。2021年の死亡原因の1位で、全体の実に26.5％を占めています^（2）。

そうです。先日、細胞が元気になりすぎるのも問題という話をしましたね。「がん細胞」は、元気になりすぎた細胞なんです。でも、がん細胞といっても、もともと自分の細胞で、中身も普通の細胞です。ですから、がん細胞自身にしてみると、ごく普通の細胞として存在しているにすぎません。

がん細胞では、正常な細胞では起こりえないようなことが起こります。その話をする前に少し復習しておきましょう。人間の細胞は約37兆個で、その数は一定に保たれています。例えば、ひざを擦りむくと、傷口をふさぐために皮膚の細胞が一時的に増えますが、傷が治れば細胞の数も元に戻り安定します。これは正常な反応で、正常な細胞が増えたり増えるのをやめたりして体の状態を調節しているからです。

細胞が元気になりすぎて暴走すると、「もう増えなくていいんだ」という自制が利かなくなって、勝手に増え続けてしまいます。コントロールが利かなくなっている状態です。その結果、組織や臓器の正常な活動を邪魔したり、ほかの場所に移動したりすることがあります。ほかの場所で細胞の数がどんどん増えていくこともあります。皆さんが耳にしたことがある「転移」というものです。

遺伝子の変異が関係しています。このあたりは、また別の機会にお話ししましょう。

そうです。また、「悪性」腫瘍と呼ばれるがんのほかに「良性」腫瘍というものもあります。良性の腫瘍は細胞の増え方も比較的ゆっくりで、ほかの場所に行きません。できる場所によっては症状が出ることもありますが、体に重大な影響をおよぼすことのない腫瘍です。

私たちの体はひとつひとつの細胞がお互いに支えあって絶妙なバランスを保っています。そのバランスが崩れると、大きな問題が起こります。