細胞の学校 – Lesson 8 –

ふふふ、そうでしたか。DNAという4種類の文字から作られた遺伝子を設計図として、人間の体が作られ、リフォームされ、維持されていると考えると、生命の神秘を感じますよね。

よいところをついてきましたね、ダッキー！　ゲノムも最近よく聞く言葉だと思います。ゲノムは、細胞の中にあるDNA全ての並び順を含む「全情報」です。つまり、生き物の体をつくるために必要な全ての遺伝情報です。

そうです。人には人の、アヒルにはアヒルのゲノムがあります。

ゲノムは英語でgenomeと書き、「gene（遺伝子）」と「chromosome（染色体）」を組み合わせた言葉です。ちなみに人間の遺伝子は2万数千個で、これがわかったのは2000年代の初め、なんとたったの20年前なんですよ。

そうなんです。また、全ての文章（遺伝子）の意味は、今でもよくわかっていないんです。人間の体については、まだまだわからないことがたくさんあります。それだけ未知の世界が広がっていて、可能性があるというわけです。

ちなみに、この遺伝子の設計図には書き間違い、写し間違いが割と起こっているんですよ。

約60兆個ある人間の細胞は、ひとつの細胞がふたつに分裂して数が増え、またその細胞がふたつに分裂する過程を繰り返すことで、日々生まれ変わっています。この細胞分裂のときに遺伝子の情報を書き写すのですが、写し間違いが起こってしまうことがときどきあります。このコピーミスを遺伝子の「変異」と言います。また、放射線や特定の化学物質の影響などでも誤った文字になってしまうことがあります。

通常、コピーのミスにはDNAの修復機能が働きます。また、このミスでできてしまった異常な細胞には免疫が働いて排除してくれますから、ほとんど問題ありません。ところが、修復されない遺伝子や排除されない細胞がたまたま生き残ってしまうこともあります。そのとき、写し間違えがたった1文字であっても、その場所が悪いと問題になります。その情報をもとにタンパク質が作られるわけですから。

病気になる、何も起こらない、進化する。このうちのいずれかです。

こればかりは、どれになるかわかりません。ただ、写し間違い（変異）は決して悪いことばかりではないんですよ。変異により進化することもあるんですから。さまざまに変化し組み替えられた遺伝子は、親から子へ受け継がれてきています。このとき、親とは違った遺伝子を持った子の方が環境により適応しやすかった場合、その遺伝子を持った子孫が生き残っていきます。このようにして、生物は地球環境の変化に適応する形で進化を続けながら命をつないできました。そのプロセスは、たった4種類のアルファベットで書かれた文章で、生命の誕生以来このシステムはずっと変わっていません。