細胞の学校 – Lesson 3 –

すばらしいです。私たちの体は細胞からできていて、その細胞は日々入れ替わっているという話でしたね。ところで、ダッキー、細胞の中って一体どうなっていると思いますか？

よく覚えていますね！　オルガネラのことですね。おもしろいことに、ひとつひとつの細胞の中には人間の「社会」と同じような仕組みがあるんですよ。

いいポイントです！　さっき、「怪獣みたい」とダッキーが言ったオルガネラ。これは人間社会でいう「工場」や「発電所」のようなものなんです。

工場は物を作るところですよね。例えば、オルガネラのひとつ、ミトコンドリアでは、生命活動に必要なエネルギーをつくっています。「工場」や「発電所」と考えるとぴったりきます。そのほか、細胞の中にはリサイクル工場や配送センターなどもあります。

そのとおりです！　細胞の中ではタンパク質が「人間」にあたります。

そう思いますよね。実は、食事としてとったタンパク質は、そのままでは体内に吸収できないんです。体の中でアミノ酸に分解された後に吸収され、新しいタンパク質に作り変えられます。タンパク質は数万種類あって、人間社会と同じようにそれぞれがさまざまな仕事をしているんですよ。また、タンパク質は建物をつくる資材にもなります。

そのとおりです！　社会には交通網が必要です。人間社会に鉄道や船などの輸送手段と道路があるように、細胞の中にも高度に発達した交通網があるんですよ。

細胞の中の交通網は「膜」です。細胞自体が「細胞膜」という膜で包まれていて、その中にあるオルガネラも油の膜で包まれています。この油の膜の中にタンパク質が入っています。膜の袋の中にまた膜の袋があると考えてください。

細胞の中には工場（オルガネラ）や交通網があり、人間（タンパク質）がいて、人間社会と同じような営みを繰り返していると思うと、生命の神秘を感じませんか？

ところで、タンパク質は英語で何と言うか知っていますか？

そうです。もともと、ギリシャ語のproteios（プロティオス）から来ていて、その意味は「第一となるもの」、「一番重要なもの」です。言ってみれば、タンパク質は細胞の中の主役です。

そのとおりです。私たちの体の約15～20％はタンパク質でできています。私たちが普段当たり前のように行っていること、例えば体を動かしたり、泣いたり、笑ったり、ものを考えたりできるのは、タンパク質のおかげなんですよ。タンパク質は「生命活動の担い手」と呼ばれています。

皆さん意外と知っているものが多いんですよ。先ほど、タンパク質にはそれぞれさまざまな仕事があると言いました。「抗体」は病原体から体を守る仕事、「酵素」は消化や分解を促す仕事をしています。タンパク質には体を構成する材料となるものもあります。例えば、コラーゲンです。コラーゲンといえば「美肌」ですが、肌だけでなく細胞、骨、臓器、組織など、体を構成するタンパク質なんです。ちなみに、クモの糸や絹もタンパク質でできているんですよ。

そんな彼らが主に働いている場所が細胞の中なんです。